Fileiras de pequenos retângulos no lugar de palavras — às vezes chamadas de caixas “tofu”, por causa do formato — significam uma coisa específica: seu visualizador de PDF sabe exatamente quais caracteres deveriam estar ali, só não tem à disposição uma fonte capaz de desenhá-los.
Por que isso acontece
Um PDF pode incorporar a fonte que usa — empacotando as formas reais das letras dentro do arquivo — ou apenas nomeá-la e depender de o visualizador fornecer uma fonte correspondente a partir do sistema em que o arquivo é aberto. Incorporar é a opção confiável, e a maioria das ferramentas de exportação modernas faz isso por padrão. Quando uma fonte não está incorporada, e o dispositivo que está exibindo o arquivo não tem exatamente aquela fonte instalada, o visualizador recebe um código de caractere sem um glifo correspondente para desenhar — e um quadrado é o recurso padrão de todo visualizador para “não tenho um símbolo para isso”.
Isso é mais comum com escritas não latinas — texto em chinês, japonês, coreano, árabe ou hindi criado em uma máquina que tinha as fontes certas, aberto em uma que não tem —, com fontes de símbolos e ícones como Wingdings, Webdings ou famílias matemáticas/técnicas especializadas, que raramente estão instaladas fora do software que as acompanha, e com fontes de marca incomuns ou licenciadas usadas em um documento exportado sem a incorporação de fontes ativada.
Alguns sinais ajudam a confirmar que é isso mesmo, e não outra coisa. Dar zoom mantém os quadrados nítidos e uniformes — eles não ficam borrados ou pixelados, porque o visualizador está desenhando uma forma real (mesmo que errada), não deixando de renderizar um detalhe; compare com Por que meu PDF está borrado? se o que você está vendo é embaçamento, e não quadrados literais. Normalmente só algumas palavras ou seções são afetadas — as que usaram uma fonte diferente do resto do documento —, ou a página inteira, se ela estiver toda em uma fonte não incorporada. E selecionar o texto em caixas e colá-lo em outro lugar às vezes revela os caracteres corretos, prova de que o texto subjacente está certo e o problema é puramente de exibição, não de conteúdo ausente.
Correções, em ordem aproximada de confiabilidade
Peça uma versão com as fontes incorporadas, se o documento veio de outra pessoa. Essa é a correção de verdade — tudo o que vem a seguir é uma alternativa para quando você não consegue obter isso.
Abra em outro dispositivo, especialmente um que tenha mais chance de ter a fonte relevante instalada — um Mac ou PC com o pacote de idioma regional certo, ou o software que originalmente gerou o arquivo. Se os quadrados desaparecerem, você confirmou que é um problema de disponibilidade de fonte específico da sua máquina.
Converta para Word, se você precisa trabalhar com o texto de verdade, e não apenas visualizá-lo. O PDF para Word lê os dados de caractere subjacentes — que estão intactos mesmo quando não podem ser exibidos — e os reconstrói usando o próprio tratamento de fontes do Word, o que geralmente resolve completamente o problema de glifo ausente, já que o Word tem acesso mais amplo às fontes do sistema e um comportamento de substituição melhor do que muitos visualizadores de PDF.
Rode o OCR se o texto realmente não puder ser recuperado como caracteres (raro, mas possível com tabelas de fonte muito malformadas). O OCR em PDF lê a forma visual do que está sendo renderizado — mesmo que sejam quadrados, no pior dos casos — embora isso só funcione se os quadrados forem um problema de renderização sobre glifos reais subjacentes, não se os caracteres originais realmente desapareceram.
Relacionado, mas diferente
Isso não é o mesmo problema de um texto que você não consegue selecionar ou pesquisar de forma alguma — nesse caso, geralmente é uma digitalização, não um problema de fonte. Veja Por que você não consegue selecionar ou pesquisar texto em um PDF se o que você está vendo não são quadrados, mas simplesmente copiar e pesquisar não funcionam.
Para recuperar o texto subjacente sem depender de fontes instaladas em nenhuma máquina específica, o PDF para Word reconstrói o conteúdo usando o próprio tratamento de fontes do Word — sem cadastro, sem marca d’água, e o arquivo desaparece logo depois do processamento.